…В те давние времена, когда канадский север только осваивался, добраться из Fort McPherson в Северо-Западных территориях до Dawson City в Юконе было делом крайне нелегким. 965 километров труднопроходимых лесов и гор, где проще простого заблудиться, пробирающий до костей холод…
Но отправляться в дорогу заставляла жизненная необходимость – жители столицы времен Золотой лихорадки ждали провизию, почту и прочий товар.
Путь, впрочем, был достаточно накатанным, да и осуществляла доставку команда серьезная – почтовый патруль Северо-Западной конной полиции (North West Mounted Police), предшественницы нынешней Royal Canadian Mounted Police (RCMP).
В 1910 году очередную вылазку в Dawson City возглавил Фрэнсис Джозеф Фицджеральд. Родившийся в Галифаксе в 1869 году, Фицджеральд был в рядах полиции человеком весьма уважаемым. И заслуженно. На военной службе пребывал с 1888 года, включая командование небольшим аванпостом в канадской Арктике – на Herschel Island. Легенда гласит, что он даже был удостоен чести посетить коронацию короля King George V.
За свои воинские заслуги и растущую славу Фицджеральд был отправлен с холодного Herschel Island в место более безопасное – в Fort McPherson. Ну не ирония ли…
В тот трагический путь почтовый патруль, возглавляемый инспектором North West Mounted Police Фрэнсисом Джозефом Фицджеральдом, отправился 21 декабря 1910 года. В его состав входили констебли Ричард О’Хара Тейлор и Джордж Фрэнсис Кинни, проводник и также констебль Сэм Картер. В их распоряжении были 15 собак, три упряжки, еда на месяц. И 20 килограммов посылок для жителей Dawson City.
…За первые четыре дня патруль, подгоняемый все более холодной погодой, преодолел 105 километров. Рождество отметили еще 26 километрами. 26 декабря всего за 6 часов они покрыли расстояние в 30 километров – и только тут обнаружилось, что в предыдущий день они пропустили нужный поворот. Пришлось менять маршрут…
Для этой незнакомой части маршрута патруль нанял за 3 доллара в день проводника из местных, инуита Исау Джорджа. Но в какой-то момент Фицджеральд решил, что они справятся и сами – со своим проводником. И это стало его смертельной ошибкой… Исау Джордж был последним человеком, видевшим группу живыми…
К сожалению, Сэм Картер был проводником неопытным – он прошел путь от Fort McPherson до Dawson City лишь однажды, да и то уже по наезженному маршруту, с которого патруль сбился…
Уже в следующие полторы недели стало понятно, что патрульные заблудились напрочь. Запасы еды начали стремительно таять…
12 января 1911 года инспектор Фрэнсис Джозеф Фицджеральд записал в своем дневнике: “Исчезла моя последняя надежда… Я сделал ошибку, поверив Картеру, что он знает дорогу от Little Wind River…”.
На следующий день патруль решил повернуть назад, в Fort McPherson. Увы, попытки угадать правильное направление ни к чему не привели…
17 января новая запись в дневнике: “Картер заблудился окончательно, он не отличает одну реку от другой. У нас осталось только 10 мешков муки, 8 фунтов бекона и немного сушеной рыбы. Надежды не осталось совсем… Единственное, что я могу сделать – убить нескольких собак, чтобы накормить людей, и убить себя… если мы не встретим на пути индейцев…”.
К середине января ослабленные и измученные люди еле передвигали ноги. Единственным источником пищи стали собаки, с 18 января по 5 февраля были убиты и съедены 10 собак.
В середине февраля забеспокоились в Dawson City – патруль запаздывал уже на месяц, хотя обычно путь занимал 20 дней в хорошие погодные годы и 40 в плохие. Прибывшие из Fort MacPherson по своим делам индейцы подтвердили, что патруль вышел оттуда по расписанию.
28 февраля группа спасателей North West Mounted Police под командованием капрала Уильяма Джона Демпстера вышла на поиски потерявшегося патруля. Нашли их лишь в середине марта…
Сначала, 21 марта, наткнулись на тела констеблей Ричарда О’Хару Тейлор и Джорджа Фрэнсиса Кинни… Возле палатки, рядом с выгоревшим кострищем. В большом котле – полусваренные куски санной упряжки. Кинни, судя по всему, умер от голода, а Тейлор застрелился.
В палатке же нашли дневник инспектора Фрэнсиса Джозефа Фицджеральда. А на следующий день, 22 марта, и его самого. Вместе с Сэмом Картером. Умерших от голода и холода, всего в 40 километрах от Fort McPherson.
Первым упал Картер, его лицо было накрыто носовым платком. Фицджеральда, закутанного в одеяло, нашли чуть дальше, в нескольких сотнях метрах. С завещанием на его теле, написанным на клочке бумаги углем.
“Все деньги в моей сумке и в банке и все мое имущество я оставляю моей дорогой, любимой матери – миссис Джон Фицджеральд, проживающей в Галифаксе. Боже, благослови нас всех!”.
Все четверо были похоронены в Fort McPherson 28 марта 1911 года. Спустя пару десятков лет на месте их захоронения была сооружена огромная гробница-мемориал.
Почтовый патруль North West Mounted Police просуществовал еще 10 лет. Но после трагедии в путь брали только местных проводников, сам маршрут был промаркирован, а вдоль него поставили избушки с запасом продовольствия.
Сегодня именем инспектора Фрэнсиса Джозефа Фицджеральда названы Public Garden в Галифаксе и небольшое поселение на севере Альберты. Расположенное в 339 к северу от Fort McMurray, первоначально оно называлось Smith Landing, но в 1915 году было переименовано в честь Фицджеральда.
Капрал Уильям Джон Демпстер, возглавивший поисковую операцию, стал инспектором и прослужил в Юконе 37 лет. Он вышел на пенсию в 1934 году и умер в Ванкувере в 1965-м. В честь него назван Dempster Highway – он тянется от Klondike Highway до Fort McPherson…
Фото: поисковая группа покидает Fort McPherson/Glenbow Archives